بدون شک تغذیه انحصاری با شیر مادر بهترین روش تغذیه شیرخوار در طی ۴-۶ ماهه اول زندگی است. شیردهی به ویژه در زنی که برای چندمین ماه فقط با شیر خود نوزادش را تغذیه می کند یک مطالبه تغذیه ای است و دریافت اضافی بسیاری از مواد مغذی در این دوران توصیه می شود. تولید شیر بیش از هر چیز تحت تاثیر تعداد دفعات شیردهی و وضعیت مایعات بدن مادر است. اما ترکیب شیر براساس رژیم غذایی مادر تغییر می کند. برای مثال ترکیب انواع چربی شیر منعکس کننده نوع چربی هایی است که مادر از رژیم غذایی دریافت می کند اما مقدار کلسیم شیر رابطه ای با دریافت مادر ندارد. علاوه بر آن غلظت سلنیم، ید و برخی از ویتامین های B محلول در آب وضعیت این مواد را در رژیم غذایی مادر نشان می دهد. سطح مواد مغذی مختلف در شیر مادران سوء تغذیه ای پایین تر است که حاکی از عدم دسترسی آنان به غذاست.

کارایی تولید شیر ۸۰% است. به عبارت دیگر برای تولید هر ۱۰۰ میلی لیتر (حدود ۷۵ کیلوکالری) شیر لازم است مادر ۸۵ کیلوکالری انرژی مصرف کند. زنانی که با سزارین زایمان نموده اند یا کسانی که در شرایط نامناسب تغذیه ای وارد مرحله بارداری شده اند ممکن است نیاز به پروتئین بیشتری داشته باشند. مقدار و نوع چربی شیر مستقیما منعکس کننده رژیم غذایی مادر است. در هر نوبت شیردهی قسمت های اولیه شیر نسبت به قسمت های انتهایی حاوی چربی کمتری است. ایجاد هرنوع تغییر در رژیم غذایی مادر ممکن است باعث کاهش یا افزایش برخی اسیدهای چرب خاص شود. مادران شیرده باید از مصرف چربی های ترانس (چربی مضر) به طور کامل خودداری کنند تا میزان این ترکیب در شیر نیز کاهش یابد.

گاه ممکن است شیرخوار نسبت به برخی از موادی که مادر می خورد عدم تحمل یا حساسیت داشته باشد. در این میان به پروتئین شیر گاو به ویژه کازئین و بادام زمینی اشاره شده است. وقتی غذاهای مشکوک از رژیم غذایی مادر حذف شود بررسی کیفیت تغذیه ای رژیم غذایی مادر و تکمیل آن به نحو مقتضی اهمیت دارد. زنان شیرده دارای اضافه وزن می توانند با کاهش مصرف غذاهای حاوی مقادیر زیاد چربی و قندهای ساده انرژی دریافتی خود را تا ۵۰۰ کیلوکالری در روز کاهش دهند اما لازم است دریافت غذاهای غنی از کلسیم، ویتامین های C، A، D و چربی های امگا۳ را افزایش دهند تا موادمغذی کلیدی در شیرشان تامین شود.